PLUS
Ακρωτήριο Κανάβεραλ: Το ρόβερ Perseverance της NASA για τον Άρη αποκάλυψε βράχους σε ένα ξερό ποτάμιο κανάλι που μπορεί να περιέχουν πιθανά σημάδια “αρχαίας” μικροσκοπικής ζωής, ανέφεραν επιστήμονες την Τετάρτη.
Το δείγμα, που ονομάζεται Sapphire Canyon, συλλέχθηκε από το ρόβερ Perseverance από βραχώδεις εκβολές στις άκρες της κοιλάδας του ποταμού Neretva Vallis, μιας περιοχής σμιλεμένης από νερό που κάποτε έρεε στον κρατήρα Jezero πριν από περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Το ρόβερ προσγειώθηκε μέσα στον κρατήρα για να εξερευνήσει την αρχαία τοποθεσία της λίμνης τον Φεβρουάριο του 2021, αναζητώντας βράχους που δημιουργήθηκαν ή τροποποιήθηκαν από νερό στον Άρη στο παρελθόν.
Τόνισαν ότι απαιτείται εις βάθος ανάλυση του δείγματος που συλλέχθηκε εκεί από το Perseverance — ιδανικά σε εργαστήρια στη Γη — πριν καταλήξουν σε οποιαδήποτε συμπεράσματα.
Ενώ παραδέχτηκε ότι η τελευταία ανάλυση «σίγουρα δεν είναι η τελική απάντηση», ο επικεφαλής της επιστημονικής αποστολής της NASA, Νίκι Φοξ, δήλωσε ότι είναι «το πιο κοντινό που έχουμε φτάσει στην ανακάλυψη αρχαίας ζωής στον Άρη».
Περιπλανώμενο στον Άρη από το 2021, το ρόβερ δεν μπορεί να ανιχνεύσει άμεσα ζωή, από το παρελθόν ή στο παρόν. Αντ’ αυτού, φέρει ένα τρυπάνι για να διαπεράσει βράχους και σωλήνες και να συγκρατήσει τα δείγματα που συλλέχθηκαν από μέρη που κρίθηκαν ως τα πιο κατάλληλα για να φιλοξενήσουν ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Τα δείγματα αναμένουν την ανάκτησή τους στη Γη — ένα φιλόδοξο σχέδιο που έχει ανασταλεί καθώς η NASA αναζητά φθηνότερες και ταχύτερες επιλογές.
Αποκαλώντας την «συναρπαστική ανακάλυψη», δύο επιστήμονες που δεν συμμετείχαν στη μελέτη – η Janice Bishop του Ινστιτούτου SETI και ο Mario Parente του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης Amherst – έσπευσαν να επισημάνουν ότι μη βιολογικές διεργασίες θα μπορούσαν να είναι υπεύθυνες.
«Αυτός είναι εν μέρει ο λόγος για τον οποίο δεν μπορούμε να φτάσουμε στο σημείο να πούμε, “Αυτό είναι μια θετική απόδειξη για την ύπαρξη ζωής”, δήλωσε στο Associated Press ο επικεφαλής ερευνητής Τζόελ Χούροβιτς του Πανεπιστημίου Στόνι Μπρουκ. «Το μόνο που μπορούμε να πούμε είναι ότι μία από τις πιθανές εξηγήσεις είναι η μικροβιακή ζωή, αλλά θα μπορούσαν να υπάρχουν και άλλοι τρόποι για να δημιουργηθεί αυτό το σύνολο χαρακτηριστικών που βλέπουμε».
Ερευνώντας τους καταρράκτες Cheyava
Πριν από περισσότερα από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, η Κοιλάδα Νερέτβα θα ήταν γεμάτη με ορμητικά ποτάμια που μετέφεραν λάσπη, άμμο και χαλίκι στη λίμνη, δήλωσε ο Στακ Μόργκαν.
«Μέσα στον κρατήρα, αυτό το είδος ενεργειακού περιβάλλοντος πιθανότατα διακόπτονταν από περιόδους ηρεμίας, όταν το νερό θα είχε υποχωρήσει, δημιουργώντας ένα περιβάλλον λίμνης με σχετικά χαμηλή ενέργεια», πρόσθεσε.
Όταν το νερό τελικά στέρεψε, άφησε πίσω του το βραχώδες έξαρμα όπου βρέθηκε το Cheyava Valls, που ονομάζεται Bright Angel, διατηρώντας ένα στοιχείο για ένα «πιθανό κατοικήσιμο περιβάλλον» στον Άρη, δήλωσε ο Stack Morgan.
«Αυτά τα πραγματικά αρχαία πετρώματα μας παρέχουν μια εικόνα για μια χρονική περίοδο που δεν αντιπροσωπεύεται ιδιαίτερα καλά στον πλανήτη μας, τη Γη, αλλά είναι μια εποχή που η ζωή ήταν αναδυόμενη στη Γη και θα μπορούσε να υπήρχε και στον Άρη», πρόσθεσε.
Οι καταρράκτες Cheyava, που πήραν το όνομά τους από έναν από τους καταρράκτες του Grand Canyon, παρουσίαζαν μικρές μαύρες κηλίδες με το παρατσούκλι «σπόροι παπαρούνας» από την επιστημονική ομάδα του Perseverance, καθώς και μεγαλύτερα σημάδια που ονομάστηκαν κηλίδες λεοπάρδαλης.
Το όργανο SHERLOC του ρόβερ, ή αλλιώς Σάρωση Κατοικήσιμων Περιβαλλόντων ανίχνευσε επίσης οργανικές ενώσεις στο βράχο. Στη Γη, αυτά τα μόρια με βάση τον άνθρακα είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής. Η κηλίδα στο βράχο θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι αρχαίες χημικές αντιδράσεις που συνέβαιναν μέσα σε αυτόν κάποτε υποστήριζαν μικροβιακούς οργανισμούς.
Για να απαντηθεί τελικά το ερώτημα εάν υπήρξε ποτέ ζωή στον κόκκινο πλανήτη, η επιστροφή των δειγμάτων είναι απαραίτητη, λένε οι επιστήμονες.
«Η μεταφορά αυτού του δείγματος πίσω στη Γη θα μας επέτρεπε να το αναλύσουμε με όργανα πολύ πιο ευαίσθητα από οτιδήποτε μπορούμε να στείλουμε στον Άρη», είπε ο Τάις. «Αυτό που είναι συναρπαστικό είναι το πώς η ζωή μπορεί να χρησιμοποιούσε κάποιες από τις ίδιες διαδικασίες στη Γη και τον Άρη περίπου την ίδια εποχή. Είναι κάτι ξεχωριστό και εντυπωσιακό να μπορούμε να τις βλέπουμε έτσι σε έναν άλλο πλανήτη».
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Το ξέρατε ότι ο πλανήτης Άρης έδωσε ζωή στη Γη;
