ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ («The New York Times»). Ο Τσάρλι Κερκ (Charlie Kirk), ο οποίος δολοφονήθηκε από πυροβολισμό σε εκδήλωση στο Utah Valley University την Τετάρτη, ήταν ένας από τους πιο εξέχοντες συντηρητικούς ακτιβιστές και προσωπικότητες των Μέσων Ενημέρωσης στις ΗΠΑ, καθώς και έμπιστος σύμμαχος του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.

Ο Κερκ έγινε στενός φίλος του μεγαλύτερου γιου του προέδρου, Ντόναλντ Τραμπ Τζούνιορ, και οι δύο ταξίδεψαν μαζί στη Γροιλανδία τον Ιανουάριο. Επίσης, αναδείχθηκε ως πρώιμος υποστηρικτής του αντιπροέδρου Τζ. Ντ. Βανς, όταν ο Τραμπ αποφάσιζε αν ο γερουσιαστής θα ήταν ο υποψήφιος αντιπρόεδρός του.

Ο Κερκ είχε 5,5 εκατομμύρια ακόλουθους στην πλατφόρμα X και παρουσίαζε το «The Charlie Kirk Show», ένα podcast και ραδιοφωνικό πρόγραμμα που είχε πάνω από 500.000 ακροατές κάθε μήνα. Εμφανιζόταν τακτικά στο «Fox News», συμπεριλαμβανομένης μιας πρόσφατης συμμετοχής ως συν-παρουσιαστής στο «Fox & Friends».

Ο Κερκ ήταν μόλις 18 ετών όταν ίδρυσε το Turning Point USA το 2012, θεωρώντας το ως μια συντηρητική απάντηση σε φιλελεύθερες οργανωτικές πλατφόρμες όπως το MoveOn.org. Από νωρίς έλαβε σημαντική υποστήριξη από Ρεπουμπλικανούς δωρητές όπως ο Φόστερ Φρις (Foster Friess) και μέλη της οικογένειας Τραμπ, όπως ο γιος του προέδρου Ντόναλντ Τζούνιορ (Donald Jr.), οι οποίοι προσελκύστηκαν από το φρέσκο πρόσωπό του και την τολμηρή του προσέγγιση για να κερδίσει έδαφος μεταξύ των νέων ψηφοφόρων.

Γρήγορα έγινε σταθερή παρουσία στον Τραμπικό χώρο των Μέσων Ενημέρωσης. Εγραφε ασταμάτητα στο Twitter με μια αυθάδη δεξιά προσέγγιση, συμπεριλαμβανομένων προκλητικών σχολίων για Εβραίους, ομοφυλόφιλους και μαύρους. Ακόμη και ορισμένοι συντηρητικοί βρήκαν την προσέγγισή του δυσάρεστη, αλλά όχι ο κ. Τραμπ: Ενα σημάδι της ανόδου του Κερκ ήταν το πόσο συχνά ο κ. Τραμπ αναδημοσίευε τα tweets του.

Μέχρι την έναρξη της πρώτης θητείας του Τραμπ το 2017, ο Κερκ εμφανιζόταν ήδη τακτικά σε συντηρητικές τηλεοπτικές εκπομπές και ήταν περιζήτητος ομιλητής σε δεξιές οργανώσεις. Αποδείχθηκε γοητευτικός ομιλητής και εξαιρετικά ικανός συνομιλητής, με το χάρισμα να προσδίδει συνοχή στις συχνά λογικά ασαφείς δηλώσεις του Προέδρου.

Ηταν εξίσου επιδραστικός και εντός της κυβέρνησης. Ισχυρίστηκε ότι επισκέφθηκε τον Λευκό Οίκο περίπου 100 φορές κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Τραμπ, μεταξύ άλλων για συναντήσεις με σκοπό τη συζήτηση υποψηφιοτήτων και αποφάσεων υψηλού επιπέδου σχετικά με το προσωπικό.

Ο Κερκ δεν ήταν ο μόνος νέος που εμφανίστηκε στο κίνημα του Τραμπ. Ωστόσο, ενώ ακτιβιστές όπως ο Νικ Φουέντες (Nick Fuentes) και ο ομογενής Μάιλο Γιαννόπουλος (Milo Yiannopoulos) προχώρησαν πολύ νωρίς και πολύ μακριά στην υιοθέτηση ξεκάθαρα ρατσιστικών και ομοφοβικών ιδεών, ο Κερκ είχε μια έμφυτη κομψότητα και κατάφερε να κινηθεί γρήγορα μεταξύ ακροδεξιών ακτιβιστών, Ρεπουμπλικανών του κατεστημένου και σκεπτικιστών νέων ψηφοφόρων.

Εστίασε τον ακτιβισμό του σε αυτό που χαρακτήριζε ως ανεξέλεγκτο μαρξισμό και ιδεολογία του φύλου στις πανεπιστημιουπόλεις. Ενθάρρυνε τους φοιτητές να καταγγέλλουν καθηγητές που υποψιάζονταν ότι υιοθετούσαν τέτοιες ιδέες, και έκανε το ίδιο απευθυνόμενος σε γονείς και μαθητές Δημοτικών σχολείων.

Η Turning Point αναπτύχθηκε ραγδαία, προσθέτοντας δεκάδες παραρτήματα σε πανεπιστημιουπόλεις κάθε χρόνο και αντικαθιστώντας σε μεγάλο βαθμό παλαιότερες συντηρητικές οργανώσεις νεολαίας όπως το Young Americans for Freedom. Δεν έφερε μόνο διακεκριμένους ομιλητές της Δεξιάς στα πανεπιστήμια, αλλά παρείχε επίσης εκπαίδευση, δικτύωση και οργάνωση, δημιουργώντας έτσι ένα στενό δίκτυο ακτιβιστών και μελλοντικών πολιτικών.

Ο Κερκ ανέβηκε ακόμη πιο ψηλά στην συντηρητική στρατόσφαιρα κατά τις πρώτες ημέρες της πανδημίας, όταν έσπευσε να επιτεθεί στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας -τον οποίο, με τον χαρακτηριστικό του τρόπο, αποκάλεσε «Οργανισμό Υγείας του Γουχάν»- κατηγορώντας τον ότι έκρυβε την πηγή του ιού Covid και ισχυριζόμενος ότι είχε προκύψει από ένα κινεζικό εργαστήριο στην πόλη Γουχάν.

Μετά τις εκλογές του 2020, ο Κερκ ηγήθηκε μιας διαμαρτυρίας με το σύνθημα «Stop the Steal» (Σταματήστε την κλοπή) στο Φοίνιξ, υιοθετώντας το ψευδές αφήγημα της Δεξιάς ότι ο Τραμπ είχε στην πραγματικότητα κερδίσει τις προεδρικές εκλογές έναντι του Τζόζεφ Ρ. Μπάιντεν Τζούνιορ. Υποσχέθηκε να στείλει 80 «λεωφορεία πατριωτών» στην Ουάσιγκτον στις 6 Ιανουαρίου 2021 -την ημέρα που τα αποτελέσματα των εκλογών επρόκειτο να επικυρωθούν από το Κογκρέσο- για να υποστηρίξει τον απερχόμενο πρόεδρο Τραμπ. Μόνο περίπου επτά λεωφορεία έφτασαν.

Ατρόμητος, ο Κερκ ήταν από τους πρώτους που συσπειρώθηκαν γύρω από τον κ. Τραμπ μόλις αποχώρησε από το αξίωμα, ταξιδεύοντας στο Μαρ-α-Λάγκο, την έπαυλή του στη Φλόριδα, για να σχεδιάσουν μια επιστροφή.  Οπως και ο πρόεδρος, ο Κερκ διαισθάνθηκε ότι η χώρα δεν είχε τελειώσει με τον τραμπισμό και ότι μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη νέα κυβέρνηση Μπάιντεν ως αντίβαρο.

Ο Κερκ άρπαξε την ευκαιρία. Δημιούργησε μια νέα ομάδα, την Turning Point Faith, για να ενισχύσει το ρόλο του χριστιανικού εθνικισμού στο κίνημα του Τραμπ. Διπλασίασε την κριτική του προς την Αριστερά, η οποία, όπως είπε, είχε καταλάβει τα πανεπιστήμια, τις αμερικανικές εταιρείες και την κυβέρνηση.

Συνέχισε να προκαλεί: Κατά τη διάρκεια ομιλίας του στο Μανκάτο της Μινεσότα το 2021, αναφέρθηκε στον Τζορτζ Φλόιντ, τον μαύρο άνδρα του οποίου η δολοφονία από αστυνομικό της Μινεσότα πυροδότησε διαμαρτυρίες, ως «απόβρασμα»· σε άλλες περιπτώσεις, αναφέρθηκε στον αιδεσιμότατο Δρ Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ ως «κακό άνθρωπο».

Και συμμετείχε στην εκστρατεία του κ. Τραμπ κατά της μετανάστευσης, υποστηρίζοντας κατά καιρούς τη λεγόμενη «Θεωρία της Μεγάλης Αντικατάστασης», την δημοφιλή ακροδεξιά ιδέα ότι οι μετανάστες θα αντικαταστήσουν σύντομα τους λευκούς Αμερικανούς – προσθέτοντας μάλιστα και μια αντισημιτική πινελιά.

Δεν υπήρχε μυστικό για την παραμονή του στην εξουσία: έφερε αποτελέσματα. Ξόδεψε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για την κινητοποίηση των ψηφοφόρων μέσω του Turning Point και άλλων ομάδων κατά την περίοδο πριν από τις προεδρικές εκλογές. Ο κ. Τραμπ κέρδισε ένα εκπληκτικό ποσοστό των ψήφων των νέων, περίπου 45% σε εθνικό επίπεδο, και ισοφάρισε με την Κάμαλα Χάρις, την υποψήφια των Δημοκρατικών, σε αρκετές πολιτείες που ήταν αμφίρροπες.

Μετά τη νίκη του κ. Τραμπ, ο Κερκ μετακόμισε με την οικογένειά του -τη σύζυγό του, Ερικα, και τα δύο μικρά παιδιά τους- σε ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα κοντά στο Μαρ-α-Λάγκο, ώστε να μπορεί να συμμετέχει σε σημαντικές συζητήσεις σχετικά με τη νέα κυβέρνηση.

Ο Τσαρλς Τζέιμς Κερκ γεννήθηκε στις 14 Οκτωβρίου 1993 στο Αρλινγκτον Χάιτς, ένα προάστιο του Σικάγου. Ο πατέρας του, Ρόμπερτ, αρχιτέκτονας, και η μητέρα του, Κίμπερλι, ήταν ενεργά μέλη συντηρητικών κύκλων – ο πατέρας του ήταν σημαντικός δωρητής της προεκλογικής εκστρατείας του Μιτ Ρόμνεϊ (Mitt Romney) για τις προεδρικές εκλογές του 2012.

«Αρχισα να ακούω τον Ρας όταν ήμουν στο Γυμνάσιο», είχε πει ο Τσάρλι Κερκ στο «The New York Times Magazine», αναφερόμενος στον δεξιό ραδιοφωνικό παρουσιαστή Ρας Λίμπο (Rush Limbaugh). «Καθώς τον άκουγα, σκεφτόμουν: ‘Αυτός ο τύπος είναι απίστευτος!’».

Το 2012, ως τελειόφοιτος Λυκείου, έγραψε ένα άρθρο γνώμης για τον συντηρητικό ιστότοπο Breitbart News, στο οποίο επικρίνει την προβολή φιλελεύθερων οικονομολόγων όπως ο Πολ Κρούγκμαν (Paul Krugman) στα σχολικά του βιβλία. Το άρθρο οδήγησε σε μια εμφάνιση στο «Fox News», η οποία με τη σειρά της τράβηξε την προσοχή του Μπιλ Μοντγκόμερι (Bill Montgomery), εστιάτορα και πρώιμου υποστηρικτή του δεξιού κινήματος Tea Party.

Αφού ο Κερκ εξήγησε το όραμά του για την προώθηση νέων συντηρητικών ιδεών στους νέους ψηφοφόρους, ο κ. Μοντγκόμερι τον παρότρυνε να παραλείψει το πανεπιστήμιο και να ξεκινήσει αμέσως. Ο Κερκ έγινε δεκτός στο Πανεπιστήμιο Baylor και φοίτησε για λίγο στο Harper College, στο Palatine του Ιλινόις, αλλά σύντομα ακολούθησε τη συμβουλή του κ. Μοντγκόμερι και εγκατέλειψε τις σπουδές του.

Αρχικά με έδρα έξω από το Σικάγο, ο Κερκ μετακόμισε στην περιοχή του Φοίνιξ, όπου πέρασε την επόμενη δεκαετία χτίζοντας την αυτοκρατορία Turning Point. Τελικά, η έδρα του περιλάμβανε πέντε κτίρια, πολλά από τα οποία πήραν το όνομά τους από σημαντικούς δωρητές.

Δεν ήταν από την αρχή υποστηρικτής του Τραμπ. Κατά τη διάρκεια των προκριματικών εκλογών των Ρεπουμπλικανών το 2016, υποστήριξε αρχικά δύο άλλους υποψηφίους, τον κυβερνήτη Σκοτ Γουόκερ (Scott Walker) του Ουισκόνσιν και στη συνέχεια τον γερουσιαστή Τεντ Κρουζ (Ted Cruz) του Τέξας. Ωστόσο, κέρδισε την υποστήριξή του στην εκστρατεία του Τραμπ μετά από μια συνάντηση με τον Ντόναλντ Τζούνιορ, ο οποίος τον προσέλαβε ως συντονιστή κοινωνικών μέσων.

Το 2021 παντρεύτηκε την Ερικα Φράντζβε (Erika Frantzve), πρώην Μις Αριζόνα. Αφήνει πίσω του τη σύζυγό του και τα δύο τους παιδιά. Επικαλούμενοι την επιθυμία τους για ιδιωτικότητα, οι Κερκ δεν αποκάλυψαν τα ονόματα των παιδιών τους.