PLUS
«Είναι φυσιολογικό να αναρωτιέται κανείς τι είναι. Μας αρέσει που ο κόσμος αναρωτήθηκε μαζί μας», δήλωσε η Νίκολα Φοξ, αναπληρώτρια διαχειρίστρια της Διεύθυνσης Επιστήμης της NASA, σε ενημέρωση Τύπου στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ, αναφερόμενη στον κομήτη ως «τον φιλικό επισκέπτη του ηλιακού μας συστήματος».
«Ήμασταν σε θέση να πούμε γρήγορα: “Ναι, σίγουρα συμπεριφέρεται όπως ένας κομήτης. Δεν έχουμε δει κανένα τεχνολογικό ίχνος ή οτιδήποτε που να μας οδηγούσε να πιστέψουμε ότι είναι κάτι άλλο πέρα από έναν κομήτη.”»
Ο 3I/ATLAS είναι μόλις το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχουν παρατηρήσει ποτέ οι αστρονόμοι καθώς περνά μέσα από το ηλιακό μας σύστημα. Τα άλλα δύο ήταν οι κομήτες 1I/‘Oumuamua (προφέρεται ο-ΜΟΥ-α-ΜΟΥ-α), που εντοπίστηκε το 2017, και ο 2I/Borisov, που ανακαλύφθηκε το 2019.
Οι κομήτες είναι μικρά, συμπαγή ουράνια σώματα που αποτελούνται από έναν συνδυασμό βραχώδους και παγωμένου υλικού, το οποίο εξατμίζεται καθώς θερμαίνεται όταν πλησιάζει ένα άστρο, όπως ο ήλιος μας.
Ο 3I/ATLAS έχει προκαλέσει ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω της υπόθεσης ενός επιστήμονα ότι δεν πρόκειται για κομήτη, αλλά για εξωγήινη τεχνολογία, εξαιτίας της τροχιάς, της σύστασης και άλλων παραγόντων.
Στην αρχή της ενημέρωσης της Τετάρτης, ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA, Άμιτ Κσατρίγια, δήλωσε: «Καταρχάς, θα ήθελα να αναφερθώ στις φήμες» σχετικά με τη φύση του 3I/ATLAS.
«Νομίζω ότι είναι σημαντικό να μιλήσουμε γι’ αυτό. Το αντικείμενο αυτό είναι κομήτης», είπε ο Κσατρίγια. «Φαίνεται και συμπεριφέρεται σαν κομήτης. Και όλα τα στοιχεία δείχνουν ότι είναι κομήτης.»
Ο Κσατρίγια σημείωσε ότι οι αποστολές της NASA αναζητούν ενεργά σημάδια πιθανής ζωής πέρα από τη Γη, υπενθυμίζοντας τη μελέτη που δημοσιεύτηκε τον Σεπτέμβριο και αποκάλυψε ότι δείγμα που συνέλεξε το ρόβερ Perseverance της NASA —από πέτρα που σχηματίστηκε πριν δισεκατομμύρια χρόνια από ιζήματα στον πυθμένα λίμνης— περιέχει πιθανά ίχνη αρχαίας μικροβιακής ζωής στον Άρη.
«Θέλουμε πάρα πολύ να βρούμε σημάδια ζωής στο σύμπαν», δήλωσε ο Κσατρίγια.
Η NASA ανέφερε ότι ο 3I/ATLAS δεν αποτελεί απειλή για τη Γη και ότι δεν θα πλησιάσει περισσότερο από περίπου 170 εκατομμύρια μίλια (275 εκατ. χλμ.) τον πλανήτη μας.
ΝΕΕΣ ΕΙΚΟΝΕΣ
Η Νίκολα Φοξ δήλωσε ότι η NASA έχει μελετήσει τον 3I/ATLAS με περισσότερες από δώδεκα επιστημονικές πλατφόρμες, συμπεριλαμβανομένων των διαστημικών τηλεσκοπίων Hubble και James Webb, αλλά και δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Οι νέες εικόνες της NASA, όλες τραβηγμένες από μεγάλη απόσταση, τον δείχνουν με μια θολή εμφάνιση αλλά με καθαρή την παρουσία της χαρακτηριστικής κόμης —του αχνoύ νέφους αερίων και σκόνης γύρω από τον πυρήνα του— καθώς και της ουράς σκόνης που ακολουθεί την τροχιά του. Η δημοσιοποίηση των εικόνων είχε καθυστερήσει λόγω του κλεισίματος της αμερικανικής κυβέρνησης.
Ο Τομ Στάτλερ, επικεφαλής επιστήμονας της NASA για τα μικρά σώματα του ηλιακού συστήματος, είπε ότι το μέγεθος του πυρήνα του κομήτη είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, αλλά σύμφωνα με παρατηρήσεις του Hubble υπολογίζεται «από μερικές εκατοντάδες μέτρα έως μερικά χιλιόμετρα» σε διάμετρο.
Ο Στάτλερ πρόσθεσε ότι ο πυρήνας φαίνεται να είναι «σχεδόν σφαιρικός».
Αν και το ακριβές σημείο προέλευσης του κομήτη παραμένει ασαφές, οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι προέρχεται από ένα ηλιακό σύστημα παλαιότερο από το δικό μας, που σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες σημείωσαν επίσης ότι η σύστασή του διαφέρει σε ορισμένα σημεία από εκείνη των κομητών του δικού μας ηλιακού συστήματος, όπως θα αναμενόταν από έναν κομήτη που σχηματίστηκε αλλού.
Αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο έχουν μελετήσει εντατικά τον 3I/ATLAS.
Ο αστροφυσικός του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, Κρις Λίντοτ, δήλωσε στο Reuters:
«Μέχρι στιγμής, φαίνεται να αποτελείται από τα ίδια υλικά που βλέπουμε στους κομήτες του ηλιακού συστήματος — άφθονο διοξείδιο του άνθρακα, λίγο νερό, μονοξείδιο του άνθρακα και άλλα παρόμοια μόρια. Έχουμε επίσης δει κυανίδιο — φυσιολογικό για έναν κομήτη — και πολύ νικέλιο, κάτι που είναι λίγο παράξενο αλλά όχι άνευ προηγουμένου. Είδαμε κάτι παρόμοιο στον προηγούμενο διαστρικό κομήτη, τον 2I/Borisov, αλλά και σε κάποιους κομήτες του ηλιακού μας συστήματος.»
«Η ιδέα ότι ο 3I/ATLAS θα μπορούσε να είναι εξωγήινο διαστημόπλοιο είναι καθαρή ανοησία. Δεν υπάρχει τίποτα πάνω του που να υποδηλώνει κάτι τέτοιο — είναι σαν να λέμε ότι η Σελήνη είναι φτιαγμένη από τυρί», είπε ο Λίντοτ.
Ο 3I/ATLAS βρίσκεται πλέον στην πορεία εξόδου από το ηλιακό σύστημα, σύμφωνα με τον αστρονόμο του Πανεπιστημίου της Χαβάης, Λάρι Ντεννό, συν-επικεφαλής ερευνητή για το πρόγραμμα ATLAS.
Η κοντινότερη προσέγγισή του στον Ήλιο έγινε τον Οκτώβριο, ενώ την κοντινότερη προσέγγισή του στη Γη θα την κάνει περίπου σε έναν μήνα, πρόσθεσε ο Ντεννό.
