Η NASA υπολόγισε το πάχος του παγωμένου κελύφους που κρύβει τον ωκεανό της Ευρώπης

Για πρώτη φορά ανακαλύψαμε ότι η επιφάνεια της Ευρώπης ήταν παγωμένη το 1979, όταν το Voyager 2 πέρασε κοντά της. Μια άλλη αποστολή της NASA, ο διαστημικός ανιχνευτής Galileo που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Δία, επιβεβαίωσε αργότερα την ύπαρξη του παγοκαλύμματος, εξετάζοντας τον γιγάντιο πλανήτη, την Ευρώπη και άλλους δορυφόρους του κατά τη δεκαετία του 1990.

Τώρα φαίνεται πως έχουμε μια απάντηση. Χρησιμοποιώντας δεδομένα που συνέλεξε το 2022 το διαστημικό σκάφος Juno, το οποίο εξερευνά το Δία και τα φεγγάρια του ερευνητές στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) υπολόγισαν ότι το παγοκάλυμμα έχει πάχος περίπου 29 χιλιόμετρα.

«Η εκτίμηση των 29 χλμ. αφορά το ψυχρό, άκαμπτο και αγώγιμο εξωτερικό στρώμα ενός παγοκελύφους από καθαρό νερό. Αν υπάρχει και ένα εσωτερικό, ελαφρώς θερμότερο στρώμα με μεταφορά θερμότητας, κάτι που είναι πιθανό, τότε το συνολικό πάχος του παγοκελύφους θα είναι ακόμη μεγαλύτερο. Αν το παγοκάλυμμα περιέχει μια μέτρια ποσότητα διαλυμένου αλατιού, όπως υποδεικνύουν ορισμένα μοντέλα, τότε η εκτίμησή μας για το πάχος θα μειωνόταν κατά περίπου δηλαδή 5 χιλιόμετρα» δήλωσε ο Στιβ Λέβιν επιστήμονας του προγράμματος Juno και ερευνητής από το JPL.

Η σημασία

Η κατανόηση της σύστασης και της δομής της παγωμένης επιφάνειας της Ευρώπης είναι σημαντική, επειδή οι ερευνητές της NASA και πολλοί άλλοι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο θέλουν να διαπιστώσουν αν ο δορυφόρος φιλοξενεί εξωγήινη ζωή. Προηγούμενες έρευνες δείχνουν ότι τα συστατικά για τη ζωή θα μπορούσαν να υπάρχουν στον υπόγειο ωκεανό της.

«Το πόσο παχύ είναι το παγοκάλυμμα και η ύπαρξη ρωγμών ή πόρων μέσα σε αυτό αποτελούν μέρος του πολύπλοκου παζλ για την κατανόηση της πιθανής κατοικησιμότητας της Ευρώπης», δήλωσε ο Σκοτ Μπόλτον, κύριος ερευνητής της αποστολής Juno από το Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο.